NASA에서 Tu144 초음속 여객기를 굴린 적이 있는가?
이 Tu144 기체는 비행시간이 82시간밖에 지나지 않은 사실상 세핀이나 다름없는 기체였지만 소련 해체 후 러시아는 저 돈 먹는 괴물을 제대로 굴리지도 못하고 1995년 IBPAerospace라는 기업에 3억5천만달러에 팔고 맙니다.보잉 777-300보다 높은 가격에 판매했기 때문에 수지는 충분히 맞춘 셈입니다.IBP는 다시 이 녀석을 NASA에 매각해 ‘Tu-144LL’이라는 이름의 초음속 실험기로 쓰이게 됩니다.당시 초음속 항공기 중 Tu-144만큼 넓은 내부 용적을 자랑하는 아이도 드물어 초음속 환경을 위한 실험용 기체로 사용하려 했던 것입니다.엔진도 완전히 교체하고 Tu-160 폭격기에 사용되는 쿠츠네초프 NK-32를 장착해 원본보다 훨씬 뛰어난 비행 성능을 보였습니다.
미국-러시아 합작으로 운용하게 된 Tu-144LL은 1996-97년에 러시아 땅에서 약 20회 초음속 실험 비행을 실시했습니다.기체는 나사 소속이었습니다만, 유지 보수는 어쨌든 러시아의 토지로 가는 편이 효율적이었으니까요.당시는 미러 관계도 꽤 좋은 편에서 이 같은 합작 프로젝트도 아무 문제 없이 움직이고 갔습니다.그러나 NASA자체 예산 부족으로 1999년의 마지막 비행을 마지막으로 다시 지상에 주기되고 두번 다시 날지 못하고 이후 몇번인가 매각 시도가 있었지만 모두 결렬되었습니다.러시아 측에서 NK-32엔진의 기밀 유출 우려로 더 이상 보수에 협력하지 않는 것이 최대의 이유라는 분석이 있다고 합니다.안에는 콩코드 퇴역 후 여객기의 대서양 횡단 새 기록용으로 고쳤다는 얘기도 있었지만, 이것도 역시 좌절하고, 현재는 러시아의 즈코후스키ー 공항에 전시되어 있습니다.도색는 옛 소련 시절의 아에로 프로토 도색로 했대요.보잉은 여기에서 한발 더 나가고 러시아와 합작으로 차기 초음속 여객기를 개발하는 것도 고려하였지만 경제성이나 비행 소음 문제 등이 여전히 장애물로 남아 마침내 실현될 수 없었습니다.과연 콩코드의 뒤를 이어 초음속 여객기는 언제쯤 등장할 수 있습니까?
